La ósmosis inversa, es el proceso de ósmosis hacia atrás. La ósmosis es el paso del agua a través de una membrana de proteína (Por ejemplo: como nuestra piel o en el interior de una célula vegetal) para igualar la concentración de partículas disueltas en el agua. La membrana de proteínas permite que el agua pase a través, pero las moléculas más grandes que el agua (por ejemplo: cosas como minerales, sales y bacterias) no puede pasar. El agua fluye hacia atrás y adelante hasta que la concentración sea igual en ambos lados de la membrana, y se forma un equilibrio.

Apliquemos este conocimiento a la purificación del agua. Queremos beber agua de un lago o arroyo, pero este contiene una concentración demasiado alta de contaminantes como sal, minerales y bacterias, que la hacen imposible de beber. Al aplicar presión sobre el agua a medida que pasa a través de una membrana, se puede forzar al agua a alejarse de la membrana en lugar de intentar lograr un equilibrio como el normal. Este movimiento contra flujo es de donde viene el “revés” en “ósmosis inversa”. Una bomba es un elemento esencial para este proceso. El agua es forzada a través de la membrana, la cual, como un filtro de partículas súper finas, bloquea la entrada de la mayoría de los contaminantes.

Como proceso de purificación, tiene una serie de ventajas y desventajas. En el tratamiento de agua, las membranas de TFC generalmente pueden eliminar entre el 96 y el 99% de la mayoría de los contaminantes, incluidas sales y minerales, colorantes, partículas, bacterias y metales peligrosos. Sin embargo, debido a la forma en que funciona la ósmosis inversa, nunca se puede eliminar realmente del todo los contaminantes. Puede purificar hasta una fracción de una fracción de un porcentaje, pero el contaminante nunca puede eliminarse completamente con ósmosis inversa. Los sistemas de tratamiento también requieren una bomba de alto grado, porque la tasa de rechazo depende principalmente de la presión aplicada a la membrana. Dicho esto, las unidades más pequeñas tienen proporciones más pequeñas de permeado (producto limpio y purificado) al agua residual. Esto hace que la filtración de medios u otra filtración convencional sea más efectiva en escalas más pequeñas (como entornos residenciales).